تفخر أي دولة تكثر بها الحدائق المنزلية، بأزهارها النضرة اليانعة. ويهوى الكثيرون سقي الأزهار في فترات منتظمة والعناية بها، وإزالة الأجزاء الميتة من النباتات ومنع الآفات والحشرات من إلحاق الضرر بالأزهار النامية. لكن بينما تعتبر «البتلات» هي الجزء الهام من أي نبات مزهر، ترى ما هو مقدار اهتمامنا بذلك الجزء من النبات الذي يتساوى مع البتلات في الأهمية لحياة النبات، وأقصد به أوراق النبات.

إن دور أوراق النبات في تحويل ضوء الشمس والماء وثاني أكسيد الكربون، إلى مواد سكرية وأوكسيجين من خلال عملية التمثيل الضوئي «الكلوروفيل» درس نتعلّمه جميعاً في مادة العلوم بالمدرسة. ولكن إذا نظرنا إلى أوراق النباتات تحت المجهر الإلكتروني الذي يكبّر الأشياء مئات الآلاف من المرات، لوجدنا أن سطوح الأوراق تشمل نظاماً واسعاً من الأشكال الغريبة الدقيقة والبديعة، التي يصعب ملاحظتها بالعين المجرّدة. وتساعد هذه الصور، وباستخدام الكمبيوتر، على تحسين وتطوير فهمنا لوظيفتها الحيوية. وكل واحد من تفاصيل هذه الأشكال الدقيقة، فوق سطح ورقة النبات له غرض يعتمد على الظروف المناخية السائدة في بيئة هذا النبات بالتحديد، حين ينمو.

فعلى سبيل المثال، لمعظم النباتات التي تتعرّض للرياح الشديدة، طبقة شمعية رقيقة على أوراقها لمنع فقد الماء منها. وربما تتساءل: لكن كيف تتنفس ورقة النبات المغطاة بالشمع؟ والإجابة هي من خلال ملايين المسام الدقيقة جداً، التي تسمّى «ثغرات»، والتي لا يزيد طول الواحدة منها عن بضعة ميكرومترات (الميكرومتر = جزء من مليون من المتر).