أحياناً تبدو «الحيتان القاتلة» مرحة، مثل تلك التي نراها في الاستعراضات المائية، حيث تقفز خارج الماء ثم تغوص فيه مرة أخرى لمجرد اللهو. وأحياناً تبدو الحيتان القاتلة «مهذبة». ففي الصورة، يُبدي حوت قاتل بالمتحف المائي بولاية كاليفورنيا بأمريكا فضولاً رقيقاً تجاه زائر صغير. لكن أحياناً تكون الحيتان القاتلة عنيفة وشرسة، ولأنها تتمتع بشهية هائلة للطعام، وكي تُشبع جوعها فإنها تتحرك كثيراً في المحيطات بحثاً عن فرائسها. تصطاد الحيتان القاتلة الأسماك والحبارات والأخطبوطات وطيور البحر - مثل طائر «النورس» - وعجول البحر (الفقمة) والدلافين والسلاحف البحرية.

وعندما تتحرك الحيتان القاتلة في شكل أسراب كبيرة، فبوسعها مطاردة حتى الحيتان الضخمة، ويعتقد كثير من العلماء أن عادات الصيد العنيفة هذه، هي التي أكسبت الحوت القاتل اسمه. و«الحوت القاتل» هو العضو الأكبر في عائلة «الدلافين»، ويتميز بألوانه السوداء الفاحمة والبيضاء الناصعة والبقع الرمادية الموجودة على زعنفته الظهرية الكبيرة، والتي تميز هذا الحيوان الضخم. ويمكن أن يصل طول الحوت القاتل إلى نحو سبعة أمتار، ووزنه إلى حوالي خمسة أطنان.

والحوت القاتل محب للاستطلاع، ويكون عدوانياً عندما يصطاد فرائسه، ويعيش غالباً داخل أسراب، قد يبلغ عدد الحيتان في كل سرب نحو مائة وخمسين حوتاً، ورأس الحوت القاتل مخروطي الشكل وله ما يشبه المنقار وهناك بقعتان كبيرتان باللون الأبيض أعلى وخلف كل عين، وفكّان عريضان بعضلات قوية جداً وأسنانه مخروطية وتتكوَّن من عشرة أزواج. وتعيش معظم الحيتان القاتلة في المياه الباردة خاصةً المناطق القطبية وهناك أنواع قليلة منها تستوطن المناطق الاستوائية أو شبه الاستوائية، وعموماً فإنها تفضل المياه العميقة جداً.