العطش هو إحساس فسيولوجي ينذر بحاجة الأعضاء والأنسجة الداخلية للجسم إلى كميات متوازنة من الماء والأملاح لضمان عملها بشكل سليم وتجنب تلف الخلايا. ورغم أن الإنسان يصف العطش غالبًا بجفاف في الحلق، إلا أن ترطيب الحلق يزيل هذا الشعور مؤقتًا فقط ليعود مجددًا مالم تُلبى حاجة الجسم الحقيقية من السوائل. يتم تنظيم هذه العملية المعقدة عبر أعصاب حسية ترصد حجم السوائل، وبتوجيه من "الوطاء" (تحت المهاد البصري) في الدماغ، والذي يستجيب للتغيرات الدقيقة في تركيز الأملاح بالدم ليصدر أوامره بالشرب قبل حدوث أي خلل داخلي كبير.