كلمة موسوعة أو دائرة معارف تطلق على كل مؤلف يجمع بين صفحاته جميع الحقائق المتعلقة بفرع من فروع العلم أو الطب أو الحيوان أو الطيور أو السياسة وغير ذلك من الميادين. لكن هناك موسوعات شاملة تحتوي على جميع ميادين النشاط الإنساني. أشهرها الآن هي الموسوعة البريطانية، التي يطلق عليها اختصاراً اسم «بريتانيكا»، وتصدر في عشرات المجلدات. ولهذه الموسوعة الشهيرة قصة مدهشة.

فقد ظهرت الطبعة الأولى منها عام ١٧٦٨، أي أن عمرها يبلغ حوالي قرنين وربع القرن. ورغم استمرار اسم بريطانيا على هذه الموسوعة، فهي في الحقيقة لم يعد لها علاقة بهذا الاسم منذ بداية هذا القرن، حيث تطبع في مدينة شيكاغو الأمريكية، وتملكها مؤسسة أمريكية. أي إن الموسوعة الشهيرة التي تحمل اسم «بريتانيكا» حتى الآن تحولت ملكيتها إلى إحدى المؤسسات الأمريكية منذ بداية هذا القرن.

والموسوعات لها تاريخ قديم. فقد بدأت بكتاب صدر عام ٣٠ قبل الميلاد في الإسكندرية بعنوان التاريخ الطبيعي. وفي القرن العاشر الميلادي وضع العالم المسلم العظيم الفارابي كتاباً أسماه «إحصاء العلوم»، وكان من أروع الموسوعات في عصره، وتوجد نسخة منه في مكتبة الأسكوريال في إسبانيا.

وبعد الفارابي ظهر عشرات من عباقرة الحضارة العربية الإسلامية في عصورها الذهبية، كتبوا موسوعات في ميادين العلوم والفنون. ومن أشهرهم العلامة النويري، المتوفى عام ١٣٣٢، بموسوعته الكبيرة التي صدرت في ٣٠ مجلداً.