يُعد العالم البريطاني تشارلز لايل المؤسس الفعلي لعلم الجيولوجيا الحديث بفضل نظرياته التي دحضت الاعتقادات القديمة حول التغيرات الأرضية المفاجئة. أثبت لايل في كتابه "أسس الجيولوجيا" أن تضاريس الأرض تغيرت ببطء شديد وتدريجياً عبر ملايين السنين بفعل عوامل طبيعية مستمرة حتى اليوم. ساهمت أبحاثه في تمهيد الطريق لقبول نظريات التطور والعصور الجليدية، وقام برحلات استكشافية واسعة لدراسة أصول الإنسان في أوروبا وأمريكا، تاركاً بصمة علمية غيرت مفهومنا لتاريخ كوكب الأرض.