تفترض نظرية السلام الرأسمالي أن الازدهار التجاري والاعتماد الاقتصادي المتبادل والمصالح الاقتصادية بين الدول تسهم في تقليل فرص اندلاع الحروب، لأنها تزيد من تكلفة الصراع وتقلل من جدواه. وترى النظرية أن التجارة تجعل من الصعب على القادة اتخاذ قرار الحرب، كما تدفع المجموعات الاقتصادية إلى معارضة الصراع. وتعود جذور هذه الفكرة إلى فلاسفة مثل "كانط" و"هيوم" و"شومبيتر"، الذين رأوا في التجارة الحرة وسيلة لتعزيز الاستقرار والسلام. ومع ذلك، أثيرت تساؤلات عدة حول صحتها، خصوصاً بعد اندلاع الحرب العالمية الأولى رغم وجود علاقات تجارية واسعة آنذاك. ويرى بعضهم أن الاعتماد الاقتصادي قد يكون غير متكافئ، مما يجعله سبباً للتوتر لا السلام، كما أن عوامل غير اقتصادية، مثل البنى السياسية والدوافع الاستراتيجية، تظل ضرورية لفهم قرارات الحرب والسلم. وتشير بعض الدراسات إلى أن التجارة تقلل احتمالات الصراع إذا توقعت الدول استمرار الفوائد مستقبلاً، لكنها لا تمثل ضماناً مطلقاً للسلام من دون وجود عناصر داعمة أخرى. ورغم أن هذه النظرية قدمت رؤية جادة في العلاقات الدولية، فإنها لم تسلم من الانتقادات.