يتمثل الكابوس في حلم مزعج يوقظ النائم ويترك لديه ذكريات واضحة عن الأحداث المخيفة التي رآها، وغالباً ما يرتبط بفترات التوتر والضغوط النفسية. يختلف الكابوس عن حالة "الرعب الليلي" التي تحدث في الساعات الأولى من النوم وتسبب استيقاظاً مفاجئاً مع شعور بالخوف والضغط على الصدر دون تذكر حلم محدد. تظهر هذه الظواهر بشكل أكثر تكراراً لدى الأطفال في مراحل عمرية معينة، وقد تشير لدى البالغين إلى وجود متاعب عضوية أو اضطرابات عاطفية تتطلب الانتباه.