وضع الكيميائي البريطاني وليم هنري بيركن الأساس لصناعة الصبغ الأنيليني المستخرج من قطران الفحم الحجري، وذلك بعد اكتشافه صبغاً بنفسجياً وهو في سن الثامنة عشرة. أسس بيركن مصنعاً تجارياً لهذا الصبغ، وتوالت اكتشافاته لتشمل حمض الطرطريك المستخدم في المشروبات الفوارة والكومارين المستخدم في العطور ونكهات الأطعمة. كما ابتكر أساليب تقنية لتشكيل الأحماض الدهنية غير المشبعة وأجرى تجارباً رائدة على استقطاب الموجات الضوئية.