برز هنري كلاي كشخصية سياسية أمريكية محورية لعدة عقود، واشتهر بلقب "رجل الوفاق العظيم" لجهوده المتكررة في تسوية النزاعات الحادة حول قضية الرق بين الولايات الشمالية والجنوبية. تولى كلاي مناصب رفيعة كمتحدث باسم مجلس النواب وعضوية مجلس الشيوخ، كما شغل منصب الوزير وساهم في تأسيس حزبي الجمهوري الوطني والويج. ورغم نفوذه السياسي الواسع وقيادته للعديد من الحملات الانتخابية، إلا أنه لم ينجح في الوصول لمنصب رئاسة الولايات المتحدة طوال مسيرته.