التكافل هو مصطلح يصف معيشة كائنين من نوعين مختلفين معاً وارتباطهما بعلاقة قوية يكون فيها أحدهما مستفيداً دائماً، بينما تتنوع استفادة أو تضرر الآخر. تتخذ هذه العلاقة ثلاثة أشكال رئيسية: "التطفل" حيث يعيش كائن فوق أو داخل عائل قد يقضي عليه كالديدان الخطافية، و"التعايش" الذي يفيد كائناً دون أن يؤثر على الآخر كما في علاقة الديدان البحرية بسرطان الهبرميت. أما الشكل الثالث فهو "تبادل المنفعة" الذي يشهد استفادة الطرفين، كما في حماية النمل للنبات الشوكي مقابل المأوى، أو في "الأشنة" التي تتكون من تعاون فطر وطحلب لتبادل الغذاء والماء.