تنتمي اللغة الغيلية إلى فرع اللغة السلتية ضمن عائلة اللغات الهندية الأوروبية، وقد جلبها الغيليون من وسط أوروبا إلى أيرلندا، ومنها انتقلت إلى أسكتلندا في القرن السادس الميلادي. ورغم اشتراك اللغتين الأيرلندية والأسكتلندية في الشكل الكتابي، إلا أنهما تطورتا إلى لغتي تخاطب منفصلتين بلهجات متعددة كلهجة مونستر وكوناخت. عانت الغيلية من محاولات الغزاة الإنجليز لفرض لغتهم الإنجليزية منذ القرن الثاني عشر، مما جعل متحدثيها أقلية بمرور الزمن. وفي عام ١٩٢٢، استعادت اللغة الأيرلندية مكانتها لتصبح اللغة الرسمية لأيرلندا، واللغة السلتية الوحيدة التي تحظى باعتراف وتأييد الدولة، رغم اقتصار استخدامها اليومي على نسبة محدودة من السكان.